「───退院?」
ニコニコ微笑んでおめでとうと告げる院長と看護師長を、ルースは絶句して見つめる。
「ルース君、最近すっかり元気になって……もう病院で看護しなくても良くなったのよ。ここまで回復して本当に良かったわ。」
母親のような慈愛のこもった目でしみじみと言う看護師長に、ルースはおずおずと話しかける。
「で、でも……僕、ここを出てどこへ行けば……」
そもそも、このことをブラッドレイは了承しているのだろうか。
いや、軍病院が大総統の了解もなくこんなことをするはずがない。別の施設に移すというのであれば、隙を見てエドワードとアルフォンスがいる北へ逃げてやろうと目論んでいると、彼女は「心配しなくても大丈夫よ。」と笑いかける。
院長も彼女の言葉に頷く。
「まったく君は、運がいい。
これまでの不運を、ひっくり返す強運を手に入れたに違いない。」
少々興奮気味に話す老医師を、ルースは唖然として見た。
「貴方を引き取って下さる方が、お迎えにいらっしゃってるのよ。」
「僕を……引き取る……?」
状況を理解できずにいる彼を他所に、看護師長が病室のドアを開け、2人が恭しく頭を下げる。
開かれたドアから入ってきた人物に、ルースは驚愕で目を見開いた。
そんな彼に、件の人物は目を細めると、穏やかな声で語りかける。
「ルース君。貴方の事は、これからは我が家でお世話することになったのよ。
よろしくね。」
言葉と同じ穏やかな微笑みで、ルースの前に立つ人物は、ブラッドレイ大総統夫人であった。
夫人が用意してくれた服に着替え、ルースは彼女と共に病院玄関前の階段を降りる。
病院が用意してくれた杖をつきながら、一歩一歩慎重に足を運ぶ彼に寄り添う夫人の温かな表情に、ルースは眉根を寄せた。
真実を知らされず、善意から見ず知らずの自分の面倒を買って出てくれた彼女に、申し訳ないと思うと同時に、どこまでも人間を利用する人造人間への怒りが込み上げる。
ここで彼女を振り切って逃げだすわけにもいかない。それも人造人間の計算の内なのだろう。夫人が嬉しそうに、屋敷で夫と息子が待っているのだと告げた。
「おふたりに会えるのが楽しみです。」
微笑んで彼女にそう答えた時だった。
「ルース君?」
隣をすれ違いそうになった男性から声を掛けられ、ルースは彼を見た。
「大佐っ。」
私服のスーツに身を包んで、驚いた顔で自分を見ているのは、ロイ・マスタングであった。
「大佐?」
ルースが言った階級に目を瞬かせ、ブラッドレイ夫人も彼を見る。
思いがけない場所で会ったアルフォンスの身体の隣に立つ女性が、大総統夫人であると気付き、マスタングは慌てて敬礼する。
「これは、大総統夫人。ロイ・マスタング大佐であります。」
「まあ。焔の錬金術師の……こんなところでお目に掛かるなんて……」
「入院している元部下の見舞いに行くところなのですが……この少年は、確か、鋼のが……」
ロイ・マスタングが「鋼の錬金術師」エドワード・エルリックの後見人であることを思い出し、彼女は笑みと共に頷く。
「体調が良くなったので、私共の家でお預かりすることになったのよ。
エドワードさんに、ルース君に会いたくなったら、我が家にいらっしゃるようにお伝えいただけるかしら。」
「そうでしたか。」
夫人の説明に頷くと、マスタングは困ったような笑みを浮かべると、ルースの肩を軽く叩いた。
「良かったな。頑張れよ。」
いろいろと含みのある彼の言葉に、ルースは小さく頷くと礼を言う。
「鋼のは最近、君の所へ来たかね。」
「いいえ。まだ、北だと思います。」
「そうか。」
そう頷くと、マスタングはルースと夫人を乗せた車が走り去るまで見送った。
軍本部で小耳にはさんだ情報。
ブリッグズ砦、ドラクマ軍に圧勝。
これにより、おそらく国土錬成陣は完成してしまっただろうというのが、彼とアームストロング少佐の共通した認識だ。
少佐の姉であるアームストロング少将は、国境戦を守りきるのが我がブリッグズの最大の存在意義である。完膚なきまでに叩き潰すのは当然と豪語していたらしいが……いやはや全く猛々しい……
そしてもう一つが、大総統の命で動いていたキンブリー他数名がバズクール炭坑跡地で行方不明。
その他数名の中に、鋼の錬金術師も含まれているらしい……
この事をルースは知らない……それは、先ほどの会話で確信した。
よもや、ホークアイばかりかアルフォンスの身体までもキング・ブラッドレイに抑えられるとは……
「……敵も、いよいよ本気を出してきたという事か……」
眉間にしわを寄せ、口を真一文字に結ぶと、マスタングは病院の階段を上っていくのだった。
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