＜共闘 chap.5＞
「では、私も行くとするか。」
ひとしきり語ると、C.C.も出撃の準備のため出ていった。
ルルーシュは、無線のマイクを握る。
「白兵部隊、出撃。
C.C.と合流し、目標を制圧しろ。」
『おう。任せておけ!』
スピーカーを震わせる陽気な声に、ルルーシュはこめかみをピクリと動かす。
「玉城。くれぐれも発砲はするなよ。
銃器類はあくまでも脅した。」
『分かってるって。隠密作戦なんだろ。』
この玉城さまが、きっちり収容・保護するから、安心しな。
と、かんらからと笑う声に、肩をすくめる。
もともと、ゼロのことを「親友」と呼ぶ馴れ馴れしい男であったが、仮面の下の素顔を知ってからは、自分の方が年長者なのだからと、兄貴風まで吹かすようになっている。
『坊や、心配するな。こいつの扱いには慣れている。』
「ああ。よろしく頼む。」
『ほら、ぐずぐずせずに行くぞ。ソージ大臣』
『なんだとっ。俺様の役職は、そんな軽い名前じゃねぇ!』
無線から漏れてくるじゃれあいを遮り、ロロの凛とした声が響く。
『僕とジェレミアも出ます。』
「ああ。気をつけてな。」
『うん。兄さん。』
きびきびとした弟の声に、口の端を上げると、ルルーシュは、上空に待機している斑鳩に通信をつなげた。
［先行隊の報告を待って、作戦を決行する。」
『承知!』
無線を切ると、ルルーシュは椅子に深く座りなおし、両手を組む。
「頼んだぞ。C.C.、ロロ。」
「───またか……」
目の前に横たわる小さな骸に、熟年の研究者は眉根を寄せる。
傍らに立つ若い女性研究員の表情も暗い。
「ギアス発動時に、心肺機能の停止が……それに耐えられなかったようです。」
「また、それか……」
ギアス嚮団研究部門責任者、アレクサンド・ルロワは深くため息を漏らした。
ギアス能力者を、人工的に作り上げることには成功した。
だが、こういった人工的能力者は、ギアス発同時に循環器もしくは神経系統に異常を起こす者が、高い確率で発生する。
そして、嚮主V.V.が望む「達成者」にまで成長できたものは、未だにいない。
ほとんどが幼いまま、実験中に死亡してしまう。
10年以上成長できたのは、ロロぐらいだ。
この研究は、果たして人類の役に立つのであろうか……皇帝の思し召しとはいえ、自分が行っていることの正当性を疑う日々が、ここ何年も続いている。
「私たちは、いくつの幼い命を犠牲にしてきたのかな……」
やりようもない虚しさが、室内を支配していた。
「そんな研究、やめてしまえ。」
後ろからかけられた声に、その場にいた研究者全員が、うつむけていた顔を上げ、反射的に声の方に顔を向けた。
刹那にもれる小さな悲鳴。
研究室の入り口から、こちらに向けられた無数の銃口。
その中央には、黒い装束に身を固めた緑の髪の少女が立ち、すべてを見すかすような光を放つ金の瞳で見つめている。
ルロワは、震える唇でその人物の名を呼んだ。
「C.C.様。……嚮主さま……」
「そんな名で私を呼んでくれるな。アレク……久しいな。」
微笑む少女の隣に立つ男が1歩進み出ると、声を張り上げた。
「黒の騎士団だ。お前らを保護にきた！
もう、やりたくもない研究なんか、しなくてもいいぜ。
お前らは、俺と黒の騎士団が守ってやる!!」
「おやおや。ずいぶんと強気なものだ。」
クスリと笑うと、C.C.は真剣な表情でルロワに問う。
「どうする。私たちと共に来るか?
それとも、ここで実りのない研究を続けて、朽ち果てるか。」
その言葉に、ルロワの顔がくしゃりとなる。
「お助け下さい。
もう、私たちは疲れてしまいました……」
C.C.は静かに頷く。
「ここに、実験体はいるのか?」
「いいえ。この子だけです…ほかの子供たちは中層階に……」
「そうか……」
そうつぶやくと、C.C.は寝台に横たわる幼児に歩み寄ると、その冷たい頬に手を滑らせる。
「すまない。苦しい思いをさせた……」
そういって、そっと抱き上げる。
子供の表情は、母の腕に抱かれた赤子のように穏やかであった。
「やあ、みんな。元気にしてましたか?」
「ロロお兄ちゃん!」
突如侵入してきたナイトメアから姿を現す既知の存在に、子供たちは安堵の表情を浮かべる。
その刹那、彼らの時間が止められた。
「ジェレミアっ！」
胸の苦痛に顔をゆがめ、ロロが叫ぶ。
「うむ！」
ジェレミアが右腕を高く差し上げる。
その背後から現れたナイトメア数機が子供たちを掬い上げ、用意したコンテナ内に下ろした。
全て収容し終えると、すかさず扉を閉める。
「あれっ?」
「ロロお兄ちゃん!?」
見知らぬ空間にいることに戸惑う子供たちの耳に、楽し気な音楽が飛び込んできた。
「ようこそ。良い子の皆さん。」
軽やかな女性の声に、その方向を見れば、黒い髪に見慣れない装束の少女が微笑んでいる。
その表情は、色の濃いバイザーによって伺い知ることができない。
「誰っ!?」
子供の数人が、片目を赤く染めた。
「警戒しなくても大丈夫ですよ。
なにも、怖いことはありません。
私と一緒に遊びましょう。
それとも、おやつの方がいいかしら。」
そういって、少女が動くと、そこには様々な菓子の置かれたテーブルと、その奥に、ありとあらゆる遊具がある。
警戒をあらわにしていた子供たちの表情が、見る間にほぐれ、我先にと菓子や遊具に手を伸ばしだした。
「慌てなくても大丈夫ですよ。
お菓子も玩具もたくさんありますからね。」
子供たちと神楽耶を乗せたコンテナを、2台の月下が揺らさぬように持ち上げる。
「そのまま、静かに運んでください。」
『ああ。任せておけ。』
移動していくナイトメアを見送り、ジェレミアがロロに話しかけた。
「お前は、ルルーシュ様の援護に行け。
私は、ここでコーネリア殿下を捜索する。」
「うん。わかった。」
ロロがヴィンセントを動かそうとしたその時、物陰から数人の男たちが飛び出してくる。
「ジェレミア卿！」
男たちの先頭に立つ、片眼鏡の大柄な男が声を上げた。
「バトレー!貴様、まだこんなところにいたのか。」
それは、ジェレミアの調整をするためにペンドラゴンから送られた、バトレー将軍とその配下であった。
ジェレミアの問いかけに、バトレーは当然だと頷く。
「コーネリア殿下をお救いせずに、おめおめと逃げ出せるわけがなかろう。」
「殿下が、囚われているところを知っているのか。」
「およその見当はついている。
無為に過ごしていたわけではない。」
語気を強めて言う男に、ジェレミアは口の端を上げる。
「よし。案内してもらおうか。
我らで、姫様をお救いするのだ。」
男らと駆け出していくジェレミアを見送り、ロロもまた新たな戦場へと赴くのだった。
「ゼロっ。科学者全員収容したぜ!」
「よくやった。」
玉城の報告に、ルルーシュは口の端を吊り上げる。
ロロからも、子供たちの保護が完了したと報告が来ている。
「条件はオールクリアだ。
作戦を決行する!総員配置に着けっ!!」
通信の向こう側から、雄たけびが轟く。
「さあ、V.V.。貴様を引きずり出してやる。」
ルルーシュは、相手をよびだすモニターを見つめ、不敵に笑うのだった。
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